Малыми космическими аппаратами (МКА) являются искусственные спутники Земли или межпланетные зонды, имеющие малый вес и размеры. Предельной массой данного вида спутников является 1 тонна.
МКА, как правило, выводятся на орбиту совместно с другими аппаратами в качестве попутного груза на ракете-носителе.
МКА могут выводиться на орбиту несколькими способами:
- В качестве дополнительной нагрузки на ракете-носителе;
- На межконтинентальной баллистической ракете;
- С борта Международной космической станции вручную во время внекорабельной деятельности экипажа или автоматической установкой;
- Стратосферный запуск лёгкой ракеты-носителя с борта тяжёлого бомбардировщика или транспортного самолёта.
Зачастую запуск происходит в восточную сторону для того, чтобы придать дополнительное ускорение за счёт вращения Земли вокруг своей оси.